Autonomia de mentira: operadores humanos ajudam, à distância, carros autônomos a rodar pelas ruas dos Estados Unidos

Em lugares como São Francisco, Phoenix e Las Vegas, táxis-robôs estão navegando pelas ruas da cidade, cada um sem um motorista atrás do volante. Alguns nem mesmo têm volantes. Mas carros como este, em Las Vegas, às vezes são guiados por alguém no Centro de comando em Foster City, Califórnia, operado pela Zoox.

A Zoox é uma empresa de carros autônomos de propriedade da Amazon. Como outros táxis-robôs, os carros autônomos da empresa às vezes têm dificuldade em se dirigir sozinhos, então recebem ajuda de técnicos humanos sentados em uma sala a cerca de 800 quilômetros de distância.

Dentro de empresas como a Zoox, esse tipo de assistência humana é considerada normal. Fora dessas empresas, poucos percebem que veículos autônomos não são completamente autônomos. Durante anos, as empresas evitaram mencionar a assistência remota fornecida aos seus carros autônomos. A ilusão de completa autonomia ajudou a atrair atenção para a tecnologia e incentivar investidores de capital de risco a investir os bilhões de dólares necessários para construir veículos autônomos cada vez mais eficazes.

“Há uma ‘flavor de Mágico de Oz’ nisso”, disse Gary Marcus, um empreendedor e professor emérito de psicologia e neurociência na Universidade de Nova York, que se especializa em IA e máquinas autônomas.

Se um táxi-robô da Zoox encontra uma zona de construção que nunca viu antes, por exemplo, um técnico no centro de comando recebe um alerta — uma breve mensagem em uma pequena janela colorida na lateral da tela do computador do técnico. Em seguida, usando o mouse do computador para desenhar uma linha na tela, o técnico pode enviar ao carro uma nova rota para seguir ao redor da zona de construção.

“Não estamos no controle total do veículo”, disse Marc Jennings, 35, um técnico remoto da Zoox. “Estamos fornecendo orientação.”

Como funciona?

Quando um carro da Zoox se aproximou de uma cena de emergência uma noite recente em São Francisco, ele não conseguiu contornar um caminhão de bombeiros sozinho. O carro alertou um técnico remoto a 55 quilômetros de distância, em Foster City. O técnico podia ver os feeds de vídeo de várias câmeras instaladas no carro.

A partir de um painel na tela do computador, o técnico também viu uma visão gráfica de cima do que o carro estava enfrentando na estrada. No canto do painel, um texto alertou o técnico de que o carro estava parado e precisava de intervenção humana: “Herói não está progredindo 18:22:07”.

Para desviar o carro do caminhão de bombeiros, o técnico usou um mouse de computador para definir um novo caminho — uma linha de pontos de passagem chamados waypoints. Conforme o carro começou a se mover ao longo de seu novo caminho, o técnico continuou a colocar as “migalhas de pão” que ele deveria seguir.

Mas logo o técnico percebeu que havia uma ambulância atrás do caminhão de bombeiros, algo que estava fora do campo de visão das câmeras do carro até que ele se movesse o suficiente para a esquerda.

Enquanto o técnico ajustava o caminho rapidamente, o carro navegou na nova rota — eventualmente retornando à sua pista e ao modo de condução autônoma.

À medida que empresas como Waymo, da Alphabet (empresa-mãe do Google), e Cruise, da General Motors, começaram a remover motoristas de seus carros, a vigilância sobre suas operações aumentou. Após uma série de acidentes de grande repercussão, elas começaram a reconhecer que os carros precisam de assistência humana.

Embora a Zoox e outras empresas tenham começado a revelar como os humanos intervêm para ajudar os carros sem motorista, nenhuma das empresas revelou quantos técnicos de assistência remota empregam ou quanto isso tudo custa. O centro de comando da Zoox abriga cerca de três dúzias de pessoas que supervisionam o que parece ser um pequeno número de carros sem motorista — dois em Foster City e vários outros em Las Vegas — além de uma frota de cerca de 200 carros de teste que ainda têm um motorista atrás do volante. As informações são do jornal O Globo.