“Tubarão”: como um livro lançado há 50 anos por autor iniciante se transformou em sucesso no cinema

Em 1973, o primeiro capítulo de um romance inédito foi fotocopiado e distribuído pelos escritórios da Doubleday & Co. com uma nota. “Leia isto”, ousou, “sem ler o resto do livro”. Aqueles que aceitaram o desafio foram presenteados com uma rápida história de terror, que começa com uma jovem dando um mergulho pós-sexo nas águas de Long Island. Enquanto seu amante cochila na praia, ela é devorada por um grande tubarão-branco.

“A grande cabeça cônica atingiu-a como uma locomotiva, tirando-a da água”, dizia o trecho. “As mandíbulas se fecharam em torno de seu torso, esmagando ossos, carne e órgãos até virarem geleia.”

Tom Congdon, editor da Doubleday, divulgou o trecho sangrento e ensaboado para despertar entusiasmo para seu último projeto: um thriller sobre um enorme peixe perseguindo uma pequena cidade insular, escrito por um jovem autor chamado Peter Benchley.

A estratégia de Congdon funcionou. Ninguém que leu a abertura conseguiu largar o romance. Tudo o que precisava era de um título atraente. Benchley passou meses discutindo nomes em potencial. Finalmente, poucas horas antes do prazo final, ele encontrou. “Tubarão”, escreveu ele na capa do manuscrito.

Quando foi lançado no início de 1974, o romance de Benchley deu início a um frenesi na indústria editorial – e em Hollywood. “Tubarão” passou meses nas listas dos mais vendidos, transformou Benchley de desconhecido em celebridade literária e, claro, tornou-se a base para a adaptação cinematográfica de sucesso de Steven Spielberg em 1975.

“Lição marxista”

Embora a maioria dos leitores tenha sido atraída pelo enredo centrado no animal do livro, “Tubarão” surfou em várias ondas culturais de meados da década de 1970: era também um romance sobre um casamento desgastado, uma cidade financeiramente duvidosa e um governo local corrupto – lançado em um momento de disparada de taxas de divórcio, de desemprego em massa e em meio a um escândalo presidencial.

Numa época de mudanças e incertezas, “Tubarão” funcionou como uma alegoria para tudo o que assustava ou irritava o leitor. Até Fidel Castro era um fã, descrevendo “Tubarão” como uma “esplêndida lição marxista”, que provava que “o capitalismo arriscará até a vida humana para manter os mercados em funcionamento”.

O sucesso de “Tubarão” – nas livrarias e nos cinemas – teve consequências imprevistas para Benchley, amante de longa data do mar. Ao longo do final dos anos 1970, ele assistiu frustrado aos tubarões serem considerados inimigos públicos e passou décadas se transformando em amigável defensor desses animais, lembrando aos leitores que o devorador de homens era apenas uma obra de ficção.

“Muitas pessoas tomaram ‘Tubarão’ como uma licença para sair e matar a espécie”, disse Wendy Benchley, que foi casada com Benchley de 1964 até sua morte em 2006. “Tentamos usar ‘Tubarão’ de todas as maneiras que pudemos para soar o alarme sobre os tubarões e sobre a importância deles para o ecossistema.”

Foi um legado improvável para o livro horrível e saboroso de Benchley – um que o autor nunca esperou que fosse um sucesso. Ele não achava que os leitores se aproveitariam de uma história de besta versus praia de um romancista estreante. E a ideia de “Tubarão” chegar às telonas parecia impraticável para ele: “Tudo foi um acidente”, diria Benchley décadas depois.

A paixão de Benchley pelos tubarões – e pela escrita – começou durante os verões de sua infância na ilha de Nantucket, em Massachusetts. Era lá que ele ia pescar com o pai, o romancista Nathaniel Benchley, e notava as muitas barbatanas no topo da água. Era também onde ele passava horas sozinho, praticando seu ofício.

“O pai dele foi muito inteligente com ele”, lembrou Wendy Benchley em uma recente entrevista em vídeo. “Ele disse: ‘Se você quer escrever romances, você simplesmente não pode ter bloqueio de escritor. Então vou lhe dizer uma coisa: vou pagar o que você ganharia cortando a grama no verão se você acordasse todas as manhãs às 7 e saísse para produzir alguma coisa.’”